Ученые из Гарварда считают, что на расстоянии 503 километров от Земли под ледяным покровом спутника скрывается жизнь.
Источник картинки: Скриншот с сайта YouTube.com
Энцелад является одним из величайших чудес Солнечной системы — это блестящий шар, состоящий из чистого белого льда, под которым скрывается огромный океан. Несмотря на отсутствие общих свойств с Землей, на шестом по величине спутнике Сатурна тоже может существовать жизнь, пишет Nature Astronomy.
Ученые обнаружили органические соединения в ледяных потоках Энцелада, которые могут служить местом обитания микробов. Эти соединения, по мнению исследователей, могут поддерживать метаболизм или создание аминокислот. Есть также информация, что на спутнике Сатурна существуют фосфаты, метан, водород и углекислый газ — все эти факторы также предполагают наличие жизни.
Этот вывод прозвучал в новом исследовании, проведенном Джоном Питером, биофизиком из Гарвардского университета в Бостоне.
«В результате нашего исследования мы обнаружили нескольких критически важных соединений, которые могут указывать на возможную обитаемость Энцелада. Наши результаты указывают на наличие разнообразной химической среды, которая могла бы способствовать сложному органическому синтезу и, возможно, возникновению жизни», — отметили авторы.
На Энцеладе внешний ледяной слой толщиной не менее 19 километров скрывает внутренний океан. По поверхности шестого по величине спутника Сатурна протянуты длинные трещины, из которых выбрасываются в открытый космос обильные потоки льда и водяного пара.
Некоторые из следов на поверхности спутника Энцелад, по мнению ученых, могут представлять собой замерзшие капли таинственного жидкого океана — возможно, неизведанной подводной глубины, где обитает разнообразная жизнь.
Космический аппарат НАСА «Кассини» до завершения своей миссии в 2017 году сфотографировал эти следы и даже пролетел сквозь них.
Биофизик Питер вместе с коллегами проанализировал данные ионного и нейтрального масс-спектрометра (INMS) Cassini, собранные в 2011 и 2012 годах. Путем статистического анализа они выяснили, что, наиболее вероятным составом следов является пять уже известных молекул: вода, углекислый газ, метан, аммиак и молекулярный водород.
Обнаружение выбросов метана на Энцеладе является удивительным, поскольку это органическая молекула, обычно связанная с микробной жизнью. Наличие метана в следах указывает на то, что под поверхностью спутника планеты с кольцами могут проживать или жили микробы.
В ходе проведения исследования на спутнике Сатурна, Энцеладе, ученые обнаружили новые молекулы, такие как цианистый водород (HCN), ацетилен (C2H2), пропилен (C3H6) и этан (C2H6), а также следы спирта (метанола) и молекулярного кислорода.
Специалисты считают, что эти соединения могут являться основой для биологического развития или промежуточными продуктами для других метаболических реакций, включающих дополнительные органические вещества и окислители.
Команда ученых отмечает, что способность этих соединений поддерживать жизнь на Энцеладе зависит от их концентрации в водных ресурсах спутника. Они также высказывают предположение о наличии сложной и разнообразной «гидротермальной среды» под ледяной поверхностью.
Присутствие ацетилена и этана также дает намеки на продолжающиеся каталитические реакции, которые могут быть запущены металлосодержащими минералами в океане Энцелада.
Ученые во главе с Джоном Питером надеются на возможность обнаружения сложной геологической среды на спутнике. Это будет основной задачей для будущих миссий. Но для более подробного изучения океанического материала требуются новые экспедиции с использованием робототехники.
Точное определение существования жизни на Энцеладе, возможно, будет составлять задачу для будущих космических аппаратов. Тем временем, уникальные геологические формации ледяного мира Энцелада, находящегося на расстоянии 503 километра от Земли, продолжат вдохновлять авторов научной фантастики.